¿Qué son las gárgolas?

En arquitectura, las gárgolas, cuyo nombre deriva de la palabra francesa gargouille -garganta-, son la parte final del canalón por donde se vierte agua de los tejados. Estos elementos, utilizados desde la antigüedad, se esculpían imitando cabezas de animales reales o mitológicos. En la Edad Media, con el advenimiento del gótico, las gárgolas ganaron en detalle y fueron profusamente usadas para decorar iglesias y catedrales. Adquirieron además un curioso rasgo distintivo: las figuras eran intencionadamente grotescas. Parece que su función simbólica era la de guardar el templo y atemorizar a los pecadores. Según una leyenda francesa, a principios del siglo VII el dragón Gargouille, que vivía cerca del Sena, devastaba  periódicamente la región. Entonces, Romanus, un sacerdote cristiano, dominó a la bestia con la señal de la cruz y la llevó a Rouen. Allí, su cabeza fue colocada sobre el Ayuntamiento.
El propósito de las gárgolas era proteger los edificios de los daños del agua, además las gárgolas tenían la reputación de protegerlos de los malos espíritus. Desde la antigüedad, su ubicación en el exterior de los templos les dio el aspecto de vigilantes que ahuyentaban los demonios, una función que más tarde se llevó a las iglesias cristianas.
La mayoría de las gárgolas eclesiásticas fueron talladas entre los siglos X y XV. La construcción de iglesias se convirtió en una forma de agradar a Dios y al clero, ayudando a asegurarse un lugar en el cielo. Los pobres podían ofrecer su mano de obra. Los ricos podían ayudar a pagar por ella, y así se hizo popular decorar profusamente las iglesias. Las gárgolas pasaron a formar parte de esta ornamentación. No todo el mundo las aprobaba. San Bernardo de Claraval se preguntaba: "¿Qué están haciendo estos monstruos fantásticos en el claustro bajo la mirada de los hermanos mientras leen?" Sin embargo, las gárgolas siguieron siendo una forma popular de la arquitectura de las iglesias hasta el siglo XVI.

Referencias:
Muy Interesante.com
Northstar Gallery: About Gargoyles (Información sobre las gárgolas)
Gargoyles: Gargoyle Etymology & History (Etimología e historia de las gárgolas)
Gargoyles: The York Minster Visual Introduction to Grotesques (Introducción visual a los grutescos de la catedral de York)